Architektura modernistyczna zakładała przede wszystkim, że o pięknie danej budowli decyduje głównie jej funkcjonalność oraz prostota, a oprócz tego muszą zostać podczas projektowania spełnione wymagania względem funkcji, jaką będzie pełnić obiekt. Nie bez powodu naczelnym hasłem ruchu modernistycznego było określenie Sullivana – „Form follows function”, co dosłownie na język polski możemy przetłumaczyć: „forma bierze się z funkcji” (albo „forma wynika z funkcji”).

Spore znaczenie zyskały także maksymy nawołujące do minimalizmu, autorstwa Miesa van der Rohe „Less is more” (co można przetłumaczyć jako „Mniej znaczy więcej”) oraz Adolfa Loosa, który twierdził, że „ornament to zbrodnia”. Według tego ostatniego budynek powinien stanowić dzieło o charakterze abstrakcyjnym, dlatego też wszelkie ozdoby oraz ornamenty były przez niego odrzucane. Do najgłośniejszych manifestów modernizmu zaliczamy natomiast m.in „Pięć punktów nowoczesnej architektury” autorstwa Le Corbusiera oraz „Kartę Ateńską”.